home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 032690 / 0326205.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  4.3 KB  |  98 lines
  1. <text id=90TT0761>
  2. <title>
  3. Mar. 26, 1990: Catch Us If You Can
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Mar. 26, 1990  The Germans                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 60
  13. Catch Us If You Can
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A dearth of FBI agents keeps S&L villains at large
  17. </p>
  18. <p>     In Texas' pine-covered Eastern District, where failed
  19. thrifts are about as common as pickup trucks, U.S. Attorney
  20. Robert Wortham has a problem. Some 30 financial institutions
  21. have already gone belly-up or come under Government
  22. supervision; 59 more are under investigation for fraud. But
  23. Wortham, with a team of five FBI agents, doesn't have the
  24. manpower needed to unravel the bankers' dastardly deeds. "I've
  25. begged. I've pleaded. I've complained up the ladder," said
  26. Wortham at a hearing last week before the House Commerce,
  27. Consumer, and Monetary Affairs Subcommittee. "I could ask my
  28. mother to do it...but I don't know if she would really know
  29. what to look for."
  30. </p>
  31. <p>     Last year President Bush pledged "every effort" to lock up
  32. the white-collar criminals who had helped cause the nation's
  33. savings and loan disaster. Indeed, with studies showing that
  34. insider misconduct has contributed to 60% to 75% of all thrift
  35. failures, the search for banking's bad guys is one of the
  36. largest criminal manhunts in U.S. history. But, like Bush's war
  37. on drugs, the war on S&Ls has completely overwhelmed
  38. prosecutors and investigators. There are more than 3,500 major
  39. criminal cases pending, yet 1,500 of them are inactive and
  40. gathering dust. Indeed, the backlog is growing so quickly that
  41. some prosecutors have stopped investigating cases that involve
  42. less than $100,000.
  43. </p>
  44. <p>     While the entire S&L bailout is expected to cost taxpayers
  45. as much as $300 billion, the dire shortage of sleuths is partly
  46. caused by the Bush Administration's unwillingness to lay out
  47. a measly $25 million. Last year the Administration requested
  48. $50 million for the assault on S&L villains. Congress upped the
  49. authorization to $75 million, but the Administration balked.
  50. "If the violators don't believe they're going to be caught and
  51. stiffly sentenced, they're going to keep doing it," warned
  52. Georgia Democrat Doug Barnard Jr., the subcommittee's chairman
  53. and a former banker himself. "We will give the Administration
  54. the tools to put the crooks in jail. All they have to do is
  55. put in a budget request."
  56. </p>
  57. <p>     The consequences of budgetary stinginess are being felt
  58. nationwide. The FBI had sought money for 425 additional agents
  59. to investigate bank scams but received only 201. In Dallas,
  60. where a team of investigators is drowning in 7 million
  61. documents, the U.S. Attorney received just 37 of the 64 new FBI
  62. agents he had requested. Some scam-packed cities like San
  63. Diego, which asked for five agents and five prosecutors,
  64. received none.
  65. </p>
  66. <p>     Even without needed resources, the Justice Department
  67. insists it is making some headway. The FBI boasts 770
  68. convictions involving major bank fraud in 1989, with $361
  69. million in restitution ordered by courts, up 200% from 1987.
  70. A five-year extension of the statute of limitations, obtained
  71. last August, should help prosecutors. Even so, investigators
  72. agree that many of the biggest scoundrels are still at large.
  73. Besides lack of manpower, prosecutors must contend with the
  74. enormous complexity of the crimes, the murkiness of the line
  75. between fraud and ineptitude, and the difficulty of conveying
  76. all this to juries.
  77. </p>
  78. <p>     Even when convictions are obtained, misused funds can be
  79. difficult to recover. Most of the S&L con men have lost the
  80. money, says Wortham. "It's easy come, easy go." That may be why
  81. regulators are moving quickly to apprehend another class of
  82. villains: the accountants who, out of negligence or complicity,
  83. helped cause the S&L disaster. The Government has filed ten
  84. lawsuits against the country's biggest accounting firms,
  85. totaling $2 billion, and that figure is expected to rise
  86. dramatically. Gripes Joseph Mauriello, a partner with the
  87. second largest accounting giant, KPMG Peat Marwick: "They are
  88. going after us because we've got the big pockets."
  89. </p>
  90. <p>By Richard Behar. Reported by Michael Riley/Washington and
  91. Richard Woodbury/Houston.
  92. </p>
  93.  
  94. </body>
  95. </article>
  96. </text>
  97.  
  98.